경주 방폐장 유치 20주년을 맞아 진행된 정책효과 분석에서 ‘합리적 보상만 있다면 원자력시설을 수용할 수 있다’는 응답이 절반을 넘었다. 하지만 이 결과는 수용성 확보가 곧 금전적 대가로 환산되고 있는 현실을 반영하며, 돈을 중심으로 갈등이 증폭되고 지도자 부재 속에 공동체가 흔들리는 경주의 현실을 적나라하게 보여준다.지난 20년간 경주는 방폐장 유치 지역으로서 정부와 한수원의 지원을 받아 다양한 인프라와 개발사업을 추진해왔다. 그 규모만도 수조 원에 이른다. 하지만 지원사업의 효과가 체감되지 않는다는 시민들의 반응과, 무엇보다 최근 실시된 조사에서 “합리적 지원만 있다면 관련 시설을 수용할 수 있다”고 답한 비율이 50.6%에 달했다는 점은 우리에게 묵직한 질문을 던진다. 과연 지역의 미래는 돈으로 결정되어야만 하는가.지역 발전에 대한 기대가 보상 중심의 논리로 치환되고, ‘돈이면 된다’는 인식이 수용성의 본질을 대체하고 있다는 사실은 결코 가볍게 넘길 수 없는 문제다. 설문 결과에서 확인된 이 수치는 단순히 긍정적 인식의 확산으로 볼 수 없다. 이는 오히려 그동안 지속된 정부와 지자체의 일방적 보상 중심 정책, 형식적인 주민 참여, 그리고 정보 비대칭 속에 형성된 지역사회의 불신과 무관하지 않다.그 결과는 고스란히 지역 내부의 갈등으로 표출되고 있다. 방폐장 유치 이후 지급된 주민지원금, 특별지원금 등을 둘러싸고 마을 간, 이장 간, 시민단체 간 갈등이 지속되고 있으며, 고소·고발과 법적 다툼, 심지어 가처분 소송까지 있을 수 없는 일들이 지역에서 벌어지고 있다.이는 단순한 의견 충돌이나 이권 다툼 그 이상의 문제다. 원자력 관련 지원사업은 그 특성상 장기적이고 고도의 신뢰가 필요한 사업임에도 불구하고, 경주는 오히려 지원금을 둘러싼 분열과 혼란이 일상이 되어버렸다. 여기에 더해 정작 이런 갈등을 조율하고, 정책을 설계하고, 미래 방향을 제시해야 할 지역 지도자의 부재는 상황을 더욱 심각하게 만들고 있다.지역사회는 어느 시점에서부터 공공의 이익보다 사적 이해관계가 우선되는 구조로 흘러갔다. 단체장의 리더십은 갈등 조정을 뒷받침하지 못했고, 주민 의견을 수렴하고 정책에 반영하는 구조적 시스템도 여전히 부재하다.이런 가운데 시민들은 다가오는 지방선거를 앞두고 원자력 지원금과 관련한 이슈가 또다시 정치적 소재로 활용될까 우려하고 있다. 실제로 몇몇 지역에서는 지도자 부재와 정보 불투명성 때문에 정책 추진 자체가 표류하거나, 특정인에게만 유리한 방식으로 설계된다는 지적이 나오고 있다.우리가 묻지 않으면, 그리고 누군가 나서지 않으면, 앞으로 또 다른 원자력 시설 유치 논의가 제기될 때도 똑같은 문제가 반복될 것이다. ‘보상만 된다면 받아들이겠다’는 응답은 단지 시민들의 수용적 태도를 의미하지 않는다. 이는 ‘신뢰할 사람이 없으니 차라리 보상이라도 제대로 받자’는 냉소의 표현일 수 있다.지역이 성장하고, 갈등을 해소하고, 지속 가능한 정책을 추진하기 위해선 강력하고도 신뢰받는 지도자의 존재가 필수적이다. 지도자는 단순히 지원금을 나누는 기술자가 아니라, 지역의 미래를 설계하고 시민의 목소리를 제도화하며 공익을 중심에 놓는 정치적 리더여야 한다.경주는 지금, 돈으로 치장된 표면 아래 지역 공동체가 조용히 무너지고 있는 위기를 마주하고 있다. 이 위기는 단순히 정책 실패의 결과가 아니다. 지도자가 없는 자리, 책임지지 않는 구조, 질문하지 않는 공동체가 만든 집단적 침묵의 결과다.이제는 지역이 진짜 질문을 던져야 할 시간이다. "우리에게 정말 필요한 것은 무엇인가?" 그리고 그 질문에 답할 수 있는 지도자는 누구인가.